Enfermedad de Alzheimer: qué es, síntomas, diagnóstico, nuevos tratamientos y prevención

Al principio son pequeños olvidos: las llaves que no se encuentran, una cita a la que no se acude. Después, poco a poco, se pierden las palabras, la orientación y la autonomía. La enfermedad de Alzheimer es la causa más frecuente de demencia, y en los últimos años han cambiado tanto la forma de diagnosticarla como los tratamientos disponibles. Veamos qué sabemos hoy, qué se puede hacer y a quién acudir en España.

Qué es la enfermedad de Alzheimer

El alzhéimer es una enfermedad degenerativa del cerebro: las neuronas enferman y mueren, y con ellas se interrumpen los circuitos que sostienen la memoria, el lenguaje, el razonamiento y el comportamiento. Debe su nombre al médico alemán Alois Alzheimer, que la describió en 1906 junto con su alumno friulano Gaetano Perusini.

En el cerebro enfermo se acumulan dos proteínas anómalas. La primera es la beta-amiloide, que se deposita fuera de las células y forma las llamadas placas. La segunda es la proteína tau, que dentro de las neuronas se agrega en ovillos. Estos cambios empiezan muchos años antes que los síntomas.

A cuántas personas afecta

Según la Organización Mundial de la Salud, en 2021 vivían con demencia 57 millones de personas en el mundo, con casi 10 millones de casos nuevos cada año; el alzhéimer contribuye al 60-70% de los casos, y la demencia es hoy la séptima causa de muerte en el mundo.

En Italia, según las estimaciones del Istituto Superiore di Sanità (el instituto nacional de salud italiano) difundidas por el Ministerio de Salud italiano el 21 de septiembre de 2026, las personas con demencia son alrededor de 1,2 millones, más de la mitad con alzhéimer (unas 600.000), y otras 900.000 aproximadamente tienen un trastorno neurocognitivo leve. La enfermedad afecta sobre todo después de los 65 años y con más frecuencia a las mujeres.

Causas y factores de riesgo

El alzhéimer no tiene una causa única. El factor de riesgo más fuerte es la edad. Las formas hereditarias propiamente dichas, ligadas a un único gen y a menudo de inicio precoz, son raras: según el Ministerio de Salud italiano, los casos de demencia con predisposición genética son el 1-2%. Más frecuente es la variante ApoE4 de un gen que regula el transporte de las grasas en el cerebro: no causa la enfermedad, pero aumenta su probabilidad, y hoy también cuenta en la elección del tratamiento, como veremos.

Los 14 factores de riesgo modificables

En 2024 una comisión internacional de expertos actualizó la lista de los factores de riesgo sobre los que se puede actuar y los elevó a 14. Según sus estimaciones, eliminándolos todos se podría prevenir o retrasar hasta el 45% de los casos de demencia. Son:

• en la juventud: bajo nivel educativo;
• en la edad adulta: pérdida de audición, colesterol LDL alto, depresión, traumatismos craneales, sedentarismo, diabetes, tabaquismo, hipertensión, obesidad, exceso de alcohol;
• en la edad avanzada: aislamiento social, contaminación del aire, pérdida de visión no corregida.

Las dos novedades respecto a 2020 son el colesterol LDL y la pérdida de visión. Son estimaciones de población: indican dónde actuar, no garantizan nada a cada persona.

Síntomas y fases

Los trastornos aparecen de forma gradual y empeoran lentamente. Según el Ministerio de Salud italiano, la supervivencia media es de unos 8-14 años desde el inicio.

• Fase preclínica: las alteraciones en el cerebro ya están presentes, pero la persona no tiene síntomas. Puede durar años.
• Deterioro cognitivo leve: la memoria u otra función empeoran más de lo que cabría esperar por la edad, pero la persona sigue siendo autónoma. No siempre evoluciona a demencia.
• Demencia leve: se olvidan hechos recientes, se repiten las mismas preguntas, la persona se desorienta en lugares poco conocidos y le cuestan las tareas más complejas, como manejar el dinero o los medicamentos.
• Demencia moderada: aparecen dificultades del lenguaje, como la pérdida de palabras, confusión sobre tiempos y lugares, cambios de humor y de comportamiento (ansiedad, irritabilidad, suspicacia) y trastornos del sueño. Se necesita ayuda en las actividades diarias.
• Demencia grave: la persona ya no reconoce a sus familiares, pierde la autonomía para comer, asearse y controlar los esfínteres, y pasa a depender por completo de los demás.

Los trastornos del sueño y la depresión pueden aparecer pronto y confundir el cuadro.

Cómo se hace el diagnóstico

El diagnóstico parte siempre de la consulta: el relato de la persona y de sus familiares, las pruebas que miden la memoria, el lenguaje y la atención, los análisis de sangre para descartar otras causas (por ejemplo, problemas de tiroides o falta de vitamina B12) y una TC o una resonancia magnética del cerebro.

Los nuevos criterios: dos visiones enfrentadas

En 2024 se publicaron dos documentos que cambiaron la forma de definir la enfermedad.

• La Alzheimer's Association (Estados Unidos) define el alzhéimer como un proceso biológico: basta un biomarcador precoz alterado para hacer el diagnóstico, incluso en una persona todavía sin síntomas.
• El International Working Group, un grupo de expertos internacionales, no está de acuerdo: la mayoría de las personas sin síntomas con biomarcadores positivos no enfermará a corto plazo. Hay que considerarlas «en riesgo», y solo se habla de enfermedad cuando a los biomarcadores se suman los síntomas.

Para quien tiene problemas de memoria, las dos posturas coinciden: el diagnóstico debe confirmarse con biomarcadores.

Biomarcadores: líquido cefalorraquídeo, PET y análisis de sangre

Los biomarcadores muestran si en el cerebro hay amiloide y tau. Las pruebas de referencia son:

• el análisis del líquido cefalorraquídeo, el líquido que rodea el cerebro y la médula espinal, obtenido mediante una punción lumbar;
• la PET de amiloide, una prueba de medicina nuclear que muestra las placas.

La novedad de los últimos años son los análisis de sangre, en particular la medición de la p-tau217, una forma de la proteína tau. En un estudio sueco con más de 1.200 pacientes con trastornos cognitivos, un análisis de sangre de este tipo reconoció la enfermedad con una precisión de alrededor del 90%, frente al 61% de los médicos de familia y al 73% de los especialistas que se basaban en la consulta, las pruebas y la TC.

Con prudencia, eso sí. Las guías de la Alzheimer's Association de 2025 solo los admiten en los centros especializados, para quien ya tiene trastornos cognitivos y solo si la prueba alcanza umbrales de precisión concretos, que muchas pruebas comercializadas no alcanzan. En España, los informes de posicionamiento terapéutico de la Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS) sobre lecanemab y donanemab, publicados el 8 de mayo de 2026, señalan que los biomarcadores en plasma, aunque prometedores, aún no han cumplido los criterios de validación clínica y se consideran herramientas complementarias. Es el centro especializado quien dice si son necesarios.

Los tratamientos

Los fármacos sintomáticos

Desde hace muchos años se usan dos tipos de fármacos, que mejoran un poco los síntomas pero no detienen la enfermedad:

• los inhibidores de la colinesterasa (donepezilo, rivastigmina, galantamina), para la forma leve y moderada;
• la memantina, para la forma moderada y grave.

En España son medicamentos de diagnóstico hospitalario, según el Centro de Información online de Medicamentos (CIMA) de la AEMPS, y el Sistema Nacional de Salud (SNS) financia, por ejemplo, el donepezilo y la memantina con visado, según la base de datos BIFIMED del Ministerio de Sanidad. El beneficio es modesto: en las grandes revisiones de los estudios, el donepezilo mejora en alrededor de un punto una prueba de memoria de 30 puntos al cabo de seis meses, y la memantina aporta un pequeño beneficio en las formas moderadas y graves. Los efectos adversos más frecuentes de los inhibidores de la colinesterasa son las náuseas y la diarrea.

Los anticuerpos antiamiloide: lecanemab y donanemab

Son los primeros fármacos que eliminan el amiloide del cerebro. Se administran por vía intravenosa, en el hospital.

• Lecanemab (Leqembi): autorizado en la Unión Europea el 15 de abril de 2025. En el estudio principal, con 1.795 personas, al cabo de 18 meses frenó el empeoramiento en menos de medio punto en una escala de gravedad de 0 a 18 respecto al placebo.
• Donanemab (Kisunla): autorizado en la Unión Europea el 24 de septiembre de 2025. En el estudio principal, con 1.736 personas, la ralentización en la misma escala fue de unos 0,7 puntos a las 76 semanas.

La Agencia Europea de Medicamentos los ha autorizado solo para adultos con deterioro cognitivo leve o demencia leve debidos al alzhéimer, con amiloide confirmado y con una sola copia o ninguna copia de ApoE4: en quien tiene dos, el riesgo del principal efecto adverso es mayor.

Este efecto se llama ARIA: edema o pequeñas hemorragias en el cerebro, visibles en la resonancia. A menudo no da síntomas, pero puede ser grave. En los estudios, el edema se observó en el 12,6% de los pacientes con lecanemab y en el 24,0% con donanemab. Por eso se necesitan una resonancia magnética antes de empezar y otras en plazos fijos durante el tratamiento. Los fármacos no se usan en quien toma anticoagulantes o ya ha tenido hemorragias cerebrales o tiene más de 4 microhemorragias en la resonancia.

¿Y en España? Ambos figuran en el CIMA de la AEMPS como medicamentos de uso hospitalario y comercializados. La Comisión Interministerial de Precios de los Medicamentos, en su sesión del 15 de julio de 2026, confirmó la propuesta de no inclusión en la prestación farmacéutica del SNS, y según BIFIMED no están financiados desde el 1 de septiembre de 2026. Hoy el Sistema Nacional de Salud no los financia. Esta información procede de la AEMPS y del Ministerio de Sanidad, consultados el 21 de octubre de 2026: consulte con su médico qué se aplica en su caso.

A los familiares que me preguntan por los nuevos anticuerpos les explico que son un paso adelante real, pero pequeño: frenan la enfermedad, no la detienen, y solo son adecuados para una parte de las personas en las fases iniciales.

Los tratamientos no farmacológicos y el apoyo a quien cuida

La estimulación cognitiva, es decir, actividades en grupo que entrenan la memoria, la atención y el lenguaje, mejora un poco las capacidades cognitivas, la comunicación y la calidad de vida, según una revisión de 37 estudios. También cuentan la actividad física, unos ritmos regulares y una casa segura.

Quien cuida soporta una carga enorme: según la OMS, alrededor de la mitad de los costes mundiales de la demencia corresponde a los cuidados de los familiares, que les dedican de media 5 horas al día. Los cursos para familiares, los grupos de apoyo y los centros de día ayudan a resistir con el tiempo.

¿Se puede prevenir?

No existe una forma segura de evitar el alzhéimer, pero se puede reducir el riesgo de demencia actuando sobre los 14 factores: controlar la tensión arterial, la glucosa y el colesterol, no fumar, limitar el alcohol, moverse, tratar la depresión, usar audífono si hace falta, corregir la vista y mantener una vida social activa. Sobre la alimentación, hablamos de la dieta MIND en un artículo de nuestra edición en italiano.

Cuándo acudir al médico

Conviene hablarlo con el médico de familia cuando los olvidos empeoran en el plazo de unos meses, la persona se pierde en calles conocidas, le cuesta manejar el dinero o los medicamentos, o los familiares notan un cambio de carácter. El médico valora la situación y, si hace falta, lo deriva a la atención especializada, como prevé el Plan Integral de Alzheimer y otras Demencias del Ministerio de Sanidad, o propone una valoración geriátrica. Algunos problemas de memoria tienen causas tratables: mejor no esperar.

Dónde encontrar ayuda en España

• CEAFA: la Confederación Española de Alzheimer y otras Demencias, que reúne a las asociaciones de familiares, atiende en el 948 17 45 17, de lunes a jueves de 8:00 a 15:30 y de 16:30 a 19:00, y los viernes de 8:00 a 15:00 (ceafa.es).
• Fundación Pasqual Maragall: 93 326 31 90, info@fpmaragall.org (fpmaragall.org).
• Emergencias: llame al 112.

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