¿Funcionan el Tai Chi y otros ejercicios chinos para el dolor lumbar crónico?

Qué son los ejercicios tradicionales chinos

Con «ejercicios tradicionales chinos» se designa un grupo de prácticas corporales nacidas en China, que combinan movimientos lentos y controlados, posturas mantenidas, respiración y concentración. La más conocida en Italia es el Tai Chi, pero hay otras:

• Tai Chi, una secuencia continua de movimientos lentos, nacida como arte marcial;
• Baduanjin, también llamado «ocho piezas de brocado», una serie de ocho ejercicios de pie, fácil de aprender;
• Yijinjing, una serie de ejercicios con estiramientos y contracciones mantenidas, pensada tradicionalmente para «fortalecer los tendones»;
• Wuqinxi, el «juego de los cinco animales», en el que los movimientos imitan al tigre, el ciervo, el oso, el mono y el pájaro.

Tienen en común dos características que las hacen interesantes para quienes sufren dolor lumbar: la intensidad es baja, por lo que son adecuadas también para quienes no están en forma, y se pueden practicar en grupo o en casa, sin aparatos.

Por qué se habla de ello ahora

El dolor lumbar crónico, es decir, el que dura más de tres meses, es desde hace décadas la primera causa de discapacidad en el mundo. Las guías indican el ejercicio físico como primer tratamiento, pero dejan abierta una pregunta práctica: ¿qué ejercicio? Los estudios sobre los ejercicios chinos ya son muchos, pero hasta ahora faltaba una comparación directa entre las distintas prácticas. Esta revisión intenta llenar ese vacío con un método estadístico, el metaanálisis en red, que permite comparar entre sí tratamientos incluso cuando nunca se han comparado en un mismo estudio.

Cómo se realizó el estudio

Los autores buscaron en siete bases de datos, y en la llamada literatura gris (tesis, actas de congresos, registros), los estudios aleatorizados sobre ejercicios tradicionales chinos en adultos con dolor lumbar crónico, hasta el 2 de agosto de 2026. Incluyeron 43, sobre las cuatro prácticas descritas arriba, utilizadas solas o junto con la «terapia convencional».

Después midieron tres resultados:

• el dolor, en la escala visual analógica (VAS), aquella en la que el paciente indica la intensidad en una línea que va de «ningún dolor» a «el peor dolor imaginable»;
• la discapacidad, con el índice de Oswestry (ODI), un cuestionario sobre cuánto limita el dolor lumbar las actividades de todos los días;
• la función de la columna lumbar, con la puntuación de la Asociación Ortopédica Japonesa (JOA).

La calidad de los estudios y la certeza de la evidencia se evaluaron con herramientas estándar para el riesgo de sesgo y con el método CINeMA, pensado expresamente para los metaanálisis en red.

Los resultados: eficacia de los ejercicios chinos en el dolor lumbar crónico

El dolor

El dato más importante es también el menos citado en los titulares: la reducción del dolor solo fue significativa cuando el ejercicio chino se añadía a la terapia convencional. Los ejercicios practicados solos no mostraron una reducción significativa del dolor. Entre las combinaciones, el beneficio numéricamente mayor fue el del Yijinjing más terapia convencional, seguido del Tai Chi y del Baduanjin, siempre junto con la terapia convencional.

Discapacidad y función de la espalda

En la discapacidad medida con el índice de Oswestry mejoraron de forma significativa quienes practicaron Baduanjin y Wuqinxi, ambos asociados a la terapia convencional. En la función lumbar (puntuación JOA) hubo mejoría con Baduanjin, Wuqinxi y Yijinjing, una vez más en combinación con la terapia convencional.

¿Existe un ejercicio mejor que los demás?

No, al menos por ahora. Las clasificaciones estadísticas ponen en primer lugar el Yijinjing para el dolor y el Wuqinxi para la función, pero las comparaciones directas entre las combinaciones eficaces no mostraron diferencias significativas. Por lo tanto, como escriben los propios autores, no es posible establecer qué práctica es superior. La certeza de la evidencia se consideró de baja a moderada para todos los resultados.

Cómo leer estos resultados

Los autores describen efectos «grandes» de las combinaciones. Es una afirmación que hay que tomar con cautela, por tres motivos.

El primero es la certeza baja o moderada de la evidencia: significa que estudios futuros podrían cambiar de forma importante la estimación del efecto. El segundo es que en los estudios sobre el ejercicio el paciente siempre sabe qué tratamiento está haciendo, y esto por sí solo puede mejorar el dolor que refiere; no por casualidad, en la revisión Cochrane sobre el ejercicio en el dolor lumbar crónico, casi ocho estudios de cada diez tenían riesgo de este tipo de sesgo. El tercero se refiere a la «terapia convencional»: el resumen no permite saber en qué consistía (fármacos, fisioterapia, otros), y por lo tanto no se sabe exactamente a qué se añaden los ejercicios chinos.

El resultado que se mantiene sólido es otro: añadir un ejercicio de este tipo a la atención habitual mejora el dolor y la función más que la atención habitual sola. Es coherente con lo que ya sabemos sobre el ejercicio en general.

Lo que ya sabíamos: el ejercicio físico en el dolor lumbar crónico

Los ejercicios chinos no surgen de la nada. La revisión Cochrane de 2021, que reunió 249 estudios aleatorizados, concluyó con certeza moderada que el ejercicio reduce el dolor lumbar crónico en comparación con ningún tratamiento, la atención habitual o el placebo, en unos 15 puntos sobre 100: una diferencia que los pacientes perciben. El efecto sobre la discapacidad, en cambio, fue pequeño.

Sobre el Tai Chi en particular, un estudio aleatorizado realizado en Sídney con 160 adultos con dolor lumbar persistente comparó 18 sesiones de grupo de 40 minutos, en 10 semanas, con la atención habitual sola. El dolor bajó 1,3 puntos en una escala de 0 a 10 y la discapacidad 2,6 puntos en una escala de 0 a 24, un beneficio que investigadores y participantes consideraron útil.

Ya en 2017, la guía del American College of Physicians indicaba, para el dolor lumbar crónico, empezar por los tratamientos no farmacológicos: ejercicio, rehabilitación multidisciplinar, acupuntura, mindfulness y, con evidencia de menor calidad, también Tai Chi y yoga. Los fármacos, empezando por los antiinflamatorios, vienen después, si estos tratamientos no bastan.

Qué significa para los pacientes

En mi consulta de terapia del dolor, el dolor lumbar crónico es uno de los motivos de visita más frecuentes, y una de las mayores dificultades no es encontrar el ejercicio adecuado, sino encontrar uno que el paciente siga haciendo. Por eso considero que el resultado más útil de esta revisión es precisamente la ausencia de un ganador: Tai Chi, Baduanjin, Yijinjing y Wuqinxi parecen equivalentes, y se puede elegir el que más guste o el que resulte más fácil de practicar cerca de casa. Por experiencia personal, otros ejercicios útiles son el yoga y la gimnasia postural, que a menudo no consiguen mejorar el dolor lumbar, pero logran mantener en el tiempo la eficacia de los tratamientos realizados, reduciendo el número de visitas a nuestro centro médico para nuevos tratamientos con el paso del tiempo.

Algunos puntos prácticos:

• los ejercicios chinos se suman a los tratamientos, no los sustituyen: el beneficio sobre el dolor solo apareció en combinación con la terapia convencional;
• primero el diagnóstico: un dolor lumbar que dura meses debe ser valorado por el médico, para descartar causas específicas, como una hernia de disco lumbar, que requieren un enfoque distinto;
• la constancia cuenta: en el estudio australiano el beneficio llegó tras 10 semanas de práctica regular;
• son adecuados también para las personas mayores o poco entrenadas, porque la intensidad es baja (véase también nuestro artículo sobre la actividad física en las personas mayores).

A menudo el dolor no mejora con el ejercicio y con los tratamientos básicos; en ese caso es necesaria una valoración en un centro de terapia del dolor, que permite construir un plan de tratamiento más completo.

Mensaje para los médicos

La revisión incluye 43 estudios aleatorizados y confirma que los ejercicios tradicionales chinos, añadidos a la terapia convencional, mejoran el dolor, la discapacidad y la función lumbar en el dolor lumbar crónico, con certeza baja o moderada. Por sí solos no redujeron el dolor de forma significativa, y ninguna práctica resultó superior a las demás en las comparaciones directas. En la práctica pueden proponerse como una de las formas de ejercicio recomendadas por las guías, eligiendo según las preferencias del paciente y la disponibilidad de cursos, como sugieren los propios autores, y sin presentarlos como alternativa a los tratamientos.

Bibliografía

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