Estimulación transcraneal con un videojuego: ¿funciona contra la depresión?

Qué es la estimulación transcraneal por corriente continua

La estimulación transcraneal por corriente continua (en inglés tDCS) es una técnica que hace pasar una corriente eléctrica muy débil, de pocos miliamperios, entre dos electrodos apoyados en la cabeza. No provoca convulsiones y no requiere anestesia, a diferencia de la terapia electroconvulsiva, y no usa campos magnéticos, a diferencia de la estimulación magnética transcraneal. La corriente no hace «disparar» a las neuronas, sino que modifica ligeramente su excitabilidad: bajo el electrodo positivo, llamado ánodo, las células nerviosas quedan un poco más preparadas para activarse.

En la depresión el ánodo se coloca normalmente sobre la corteza prefrontal dorsolateral izquierda, un área que en las personas deprimidas tiende a estar menos activa. El aparato es pequeño y portátil, y por eso desde hace algunos años se estudia la posibilidad de usarlo en casa, con el control a distancia de un centro especializado.

Por qué se habla de ello ahora

Los resultados de la tDCS en la depresión son irregulares. Un metaanálisis de 2025 de 88 estudios aleatorizados encontró un beneficio en los pacientes con depresión asociada a otras enfermedades, pero no una reducción significativa de los síntomas en la depresión mayor sola, con pruebas de baja calidad. Un estudio de 2025, realizado completamente a distancia con 174 pacientes, había dado en cambio un resultado positivo con diez semanas de estimulación en casa.

La idea en la que se basa el nuevo estudio es sencilla: si la corriente deja a las neuronas más preparadas para activarse, quizá funcione mejor mientras el cerebro trabaja. Por eso los investigadores combinaron la estimulación con un videojuego que entrena el control cognitivo, es decir, la capacidad de concentrarse, frenar las respuestas automáticas y pasar de una tarea a otra, funciones que a menudo están debilitadas en la depresión.

Cómo se hizo el estudio

El estudio se llevó a cabo en tres hospitales universitarios, en Riga (Letonia), Múnich (Alemania) y Jerusalén (Israel), entre 2021 y 2024. Incluyó a 111 adultos de entre 18 y 65 años con depresión mayor, que no tomaban antidepresivos o los tomaban a dosis estable; en el análisis principal se consideraron 109, con una edad media de 33 años.

Los participantes se dividieron al azar en dos grupos:

• grupo activo: estimulación real a 2 miliamperios durante 30 minutos, con el ánodo a la izquierda y el cátodo a la derecha en la frente, mientras jugaban a un videojuego de acción con pruebas de memoria de trabajo, flexibilidad y planificación, que se volvían más difíciles a medida que el paciente mejoraba;
• grupo de control: estimulación simulada, que se encendía solo durante unos segundos al principio y al final para dar la misma sensación en la piel, y un juego parecido en apariencia pero lento y poco exigente.

El programa preveía 30 sesiones en 6 semanas, una por cada día laborable. Las primeras se hacían en el hospital y las demás en casa, con un programa que ayudaba a colocar correctamente los electrodos y con el control a distancia de los parámetros de la estimulación. Ni los pacientes ni los evaluadores sabían quién recibía el tratamiento real.

El objetivo principal era la viabilidad: comprobar si los pacientes conseguían completar al menos 20 sesiones de 30. La eficacia, medida con la escala de Montgomery-Åsberg (MADRS), una escala clínica para la gravedad de la depresión, era un objetivo secundario.

Los resultados: estimulación transcraneal por corriente continua y depresión

Viabilidad y seguridad

El programa en casa funcionó: el 78,9% de los pacientes completó al menos 20 sesiones (85,5% en el grupo activo, 72,2% en el de control), y de las sesiones iniciadas se completó casi el 90%. Los efectos adversos fueron similares en los dos grupos (56,1% frente a 61,1%). Se produjeron dos eventos graves, ambos en el grupo activo, una hospitalización por pensamientos suicidas y otra por empeoramiento de la depresión, que los autores consideraron probablemente no relacionados con el tratamiento.

Eficacia

A las 6 semanas la depresión había mejorado en ambos grupos, pero en medida prácticamente igual: la puntuación MADRS bajó unos 7 puntos con la estimulación real y unos 8 puntos con la simulada, una diferencia no significativa. El resultado no cambió en la visita de control de la décima semana. Los porcentajes de respuesta y de remisión, es decir, de casi desaparición de los síntomas, resultaron incluso más bajos en el grupo activo (remisión 20,4% frente a 43,5%), aunque los autores piden interpretar estas cifras con cautela porque no tienen en cuenta las diferencias de partida. Tampoco las pruebas sobre las funciones cognitivas mostraron diferencias.

Un dato interesante tiene que ver con las expectativas: los pacientes convencidos de haber recibido el tratamiento simulado mejoraban menos, con independencia de lo que hubieran recibido realmente.

Por qué no funcionó

Los autores proponen una explicación: el videojuego del grupo activo era exigente, y los pacientes de ese grupo refirieron más presión y una menor sensación de ser capaces. Una carga mental y emocional elevada podría haber anulado el efecto de la estimulación, en lugar de potenciarlo. Otros estudios que combinaron la tDCS con psicoterapia o con intervenciones digitales dieron resultados negativos, y el metaanálisis de 2025 no encontró beneficios en la asociación con la psicoterapia, mientras que sí los encontró en la asociación con los fármacos antidepresivos.

También hay un aspecto de diseño: el estudio comparaba la combinación «estimulación más juego» con «estimulación simulada más juego simulado», y por tanto no permite saber cuál de los dos componentes pesó más. Los autores concluyen que los resultados no respaldan el uso de este enfoque en la práctica clínica en su forma actual.

Qué significa para el paciente

A los pacientes que me preguntan por los dispositivos de estimulación cerebral para usar en casa, les explico que hoy la respuesta honesta es «depende de cómo y para quién». Este estudio demuestra que un tratamiento en casa bien organizado es seguro y que la mayoría de los pacientes consigue seguirlo; pero no demuestra que añadir un videojuego cognitivo mejore los resultados, sino que más bien sugiere lo contrario.

Algunos puntos prácticos:

• la tDCS no sustituye los tratamientos de la depresión: los fármacos y la psicoterapia siguen siendo la referencia, y las mejores pruebas a favor de la tDCS se refieren precisamente a su asociación con los antidepresivos;
• evitar el «hágalo usted mismo»: en los estudios el aparato se usaba con protocolos precisos y con el control de un centro clínico; los aparatos comprados por internet sin indicación médica no ofrecen las mismas garantías;
• en el trastorno bipolar hace falta especial cautela: en un estudio anterior dos pacientes tratados con tDCS tuvieron un episodio maníaco (consulta también nuestro artículo sobre el trastorno bipolar);
• quien empeora o tiene pensamientos suicidas debe acudir de inmediato a su médico o llamar al 112, con independencia del tratamiento que esté siguiendo.

Mensaje para los médicos

Estudio aleatorizado doble ciego, multicéntrico, con 109 pacientes en el análisis principal: objetivo primario de viabilidad alcanzado (78,9% con al menos 20 sesiones de 30), sin superioridad de la tDCS domiciliaria (2 mA, ánodo F3/cátodo F4, 30 sesiones en 6 semanas) asociada a un entrenamiento cognitivo gamificado frente al control (diferencia MADRS 0,89; IC 95% −1,37 a 3,15; d de Cohen 0,10). El diseño no separa las contribuciones de la estimulación y del juego, el seguimiento es breve (10 semanas) y el grupo de control recibía de todos modos un juego. El dato coherente con el metaanálisis de 2025 es que la combinación de la tDCS con intervenciones psicológicas o digitales no ha dado hasta ahora beneficios, mientras que la asociación con los fármacos sí. La tDCS domiciliaria sigue siendo una opción para ensayos clínicos o centros especializados, no una terapia de rutina.

Bibliografía

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