Depresión: qué es, síntomas, causas y tratamientos

La depresión no es una tristeza pasajera ni una debilidad de carácter: es una enfermedad, frecuente y tratable. En este artículo vemos cómo se reconoce, cuánto está extendida, de qué depende y qué tratamientos han demostrado funcionar, de las psicoterapias a los fármacos y hasta las terapias más recientes.

Qué es la depresión

Se habla de depresión mayor cuando durante al menos dos semanas, casi todos los días, hay un estado de ánimo deprimido o la pérdida de interés y de placer por las cosas que antes gustaban, junto con otros síntomas que dificultan la vida diaria. No cuenta solo la intensidad de la tristeza, sino su duración y cuánto pesa en el trabajo, en las relaciones y en el cuidado de uno mismo.

La depresión tiende a volver: quien ha tenido un episodio tiene un riesgo más alto de tener otros. Por eso los tratamientos no buscan solo que pase el episodio, sino también prevenir las recaídas.

Qué tan frecuente es

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), en el mundo la depresión afecta a alrededor del 5,2% de los adultos, más a las mujeres (6,2%) que a los hombres (4,1%): unos 322 millones de personas. En Italia, los datos de la vigilancia PASSI del Istituto Superiore di Sanità correspondientes a 2023-2024 indican que algo más del 6% de los adultos de entre 18 y 69 años refiere síntomas depresivos; solo el 65% de ellos acude a alguien para pedir ayuda.

Cuáles son las causas

La depresión no depende de una sola causa, sino de la combinación de varios factores:

• biológicos: antecedentes familiares, alteraciones del funcionamiento de algunas redes cerebrales y de los sistemas de regulación del estrés;
• psicológicos: tendencia al pesimismo, baja autoestima, experiencias difíciles en la infancia;
• ambientales: duelos, separaciones, pérdida del trabajo, aislamiento, pobreza, violencia;
• médicos: algunas enfermedades, como el hipotiroidismo, las enfermedades crónicas y el dolor crónico, y algunos fármacos pueden provocar o empeorar los síntomas depresivos.

Los síntomas

Los síntomas más comunes son:

• tristeza, vacío o irritabilidad durante gran parte del día;
• pérdida de interés y de placer;
• cansancio y falta de energía;
• trastornos del sueño, por defecto o por exceso;
• cambios del apetito y del peso;
• dificultad de concentración y de memoria;
• sentimientos de culpa o de inutilidad;
• enlentecimiento o, al contrario, agitación;
• pensamientos de muerte o de suicidio.

En las personas mayores la depresión puede manifestarse sobre todo con molestias físicas, pérdida de memoria o aislamiento, y por eso se reconoce más tarde.

Cómo se hace el diagnóstico

El diagnóstico es clínico: se basa en la entrevista con el médico o con el psiquiatra, que reconstruye los síntomas, su duración y la historia de la persona. Cuestionarios como el Inventario de Depresión de Beck ayudan a medir la gravedad y a seguir la evolución en el tiempo, pero no sustituyen la consulta. Los análisis de sangre, por ejemplo los de la tiroides, sirven para descartar causas médicas que pueden imitar o empeorar la depresión.

Un punto importante es distinguir la depresión de la que aparece en el trastorno bipolar, porque los tratamientos son distintos.

Los tratamientos

Psicoterapias

Las psicoterapias son un tratamiento tan eficaz como los fármacos. Un gran metaanálisis de 331 estudios aleatorizados y más de 34.000 pacientes mostró que todos los principales tipos de psicoterapia, como la terapia cognitivo-conductual, la terapia interpersonal, la activación conductual y la terapia de resolución de problemas, funcionan mejor que la atención habitual, con diferencias mínimas entre ellos. Por eso la elección depende sobre todo de las preferencias de la persona y de la disponibilidad.

Otro metaanálisis de 101 estudios mostró que la psicoterapia y los fármacos, por separado, tienen una eficacia similar, mientras que la combinación de ambos funciona mejor que cada uno por sí solo, sobre todo en la depresión moderada o grave.

Fármacos antidepresivos

Los antidepresivos se dividen en clases:

• inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), normalmente la primera elección porque se toleran bien;
• inhibidores de la recaptación de serotonina y noradrenalina (IRSN);
• antidepresivos tricíclicos, los más antiguos, eficaces pero con más efectos secundarios;
• inhibidores de la monoaminooxidasa (IMAO), que bloquean la enzima que degrada la serotonina, la noradrenalina y la dopamina, hoy poco utilizados por sus interacciones con otros fármacos y con algunos alimentos;
• otros antidepresivos con mecanismos diferentes, como bupropión, mirtazapina, trazodona, vortioxetina y agomelatina.

El metaanálisis más amplio disponible, de 522 estudios y más de 116.000 pacientes, confirmó que los 21 antidepresivos estudiados funcionan mejor que el placebo en la depresión mayor, con diferencias modestas entre uno y otro. Por eso el fármaco adecuado se elige según los efectos secundarios, las otras enfermedades y las preferencias de la persona. El efecto suele aparecer al cabo de algunas semanas, y el tratamiento nunca debe suspenderse de golpe ni sin hablarlo con el médico.

Esketamina en espray nasal

Para la depresión que no responde al menos a dos antidepresivos distintos, llamada resistente, desde 2019 está autorizada en la Unión Europea, y por tanto también en España, la esketamina, un espray nasal que se usa junto con un antidepresivo. En un estudio aleatorizado con 676 pacientes con depresión resistente, la remisión a las 8 semanas fue más frecuente con esketamina que añadiendo quetiapina (27,1% frente a 17,6%). En España es un medicamento de diagnóstico hospitalario, según el Centro de Información online de Medicamentos (CIMA) de la Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS), consultado el 21 de octubre de 2026: según su ficha técnica, la decisión de prescribirla la toma un psiquiatra, y el paciente se la administra él mismo bajo la supervisión directa de un profesional sanitario, en un entorno clínico adecuado, porque puede causar somnolencia, mareo y una sensación de desconexión en las horas siguientes. Hablamos de ella también en un artículo sobre la esketamina de nuestra edición en italiano.

Estimulación magnética transcraneal

La estimulación magnética transcraneal repetitiva (EMTr, en inglés rTMS) usa impulsos magnéticos, generados por una bobina apoyada en la cabeza, para estimular las áreas del cerebro que intervienen en la regulación del estado de ánimo. Se hace de forma ambulatoria, sin anestesia, con sesiones repetidas durante algunas semanas. Un metaanálisis publicado en 2026, de 141 estudios y más de 10.000 pacientes, confirmó que varias modalidades de estimulación funcionan mejor que la estimulación simulada, también en la depresión resistente, aunque con efectos moderados.

Estimulación transcraneal por corriente continua

La estimulación transcraneal por corriente continua (tDCS) hace pasar una corriente muy débil entre dos electrodos colocados en la frente, y también puede usarse en casa con el control a distancia de un centro. Las pruebas son más débiles: un metaanálisis de 2025 no encontró un beneficio significativo en la depresión mayor cuando la tDCS se usa sola, mientras que sí lo encontró cuando se asocia a los fármacos antidepresivos. Un estudio de 2026 que la combinó con un videojuego cognitivo no dio mejores resultados que el tratamiento simulado: lo contamos en el artículo sobre la estimulación transcraneal con un videojuego.

Terapia electroconvulsiva

En las formas más graves, con riesgo elevado o que no responden a los demás tratamientos, se puede recurrir a la terapia electroconvulsiva, que se realiza con anestesia general. Hablamos de ella en una comparación entre ketamina y terapia electroconvulsiva de nuestra edición en italiano.

Hipérico, o hierba de San Juan

Hipérico y hierba de San Juan son dos nombres de la misma planta, el Hypericum perforatum. Se encuentra también sin receta, pero no hay que tomarlo a la ligera: según la Agencia Europea de Medicamentos (EMA), la agencia de la Unión Europea, aumenta la actividad de las enzimas del hígado que eliminan muchos fármacos, y puede reducir el efecto de anticoagulantes, fármacos antirrechazo, fármacos contra el VIH, algunos quimioterápicos y anticonceptivos hormonales. Junto con los antidepresivos puede causar, en raras ocasiones, un síndrome serotoninérgico. Por eso solo debe usarse después de hablarlo con el médico, y nunca junto con antidepresivos.

Estilo de vida

La actividad física regular, un sueño lo más regular posible, la reducción del alcohol y el mantenimiento de los contactos sociales ayudan a la recuperación, pero no sustituyen los tratamientos en la depresión moderada o grave. También la alimentación tiene un papel, todavía en estudio.

Cuándo acudir al médico

En mi experiencia como médico, lo más difícil para muchos pacientes es dar el primer paso: a menudo llegan después de meses, convencidos de que tienen que «salir adelante solos». Conviene acudir al médico de familia o al psiquiatra cuando los síntomas duran más de dos semanas, cuando dificultan trabajar o cuidar de uno mismo y de los demás, y de inmediato si aparecen pensamientos de muerte.

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